Le timbre postal n’est finalement rien d’autre qu’un petit morceau de papier autrefois enduit de gomme pour le coller, et est à présent, la plupart du temps, auto-collant. Destiné à prouver que l’expéditeur d’un courrier ou d’un colis a bien réglé la taxe d’affranchissement nécessaire, le timbre postal représente pourtant bien plus dans notre culture.
Des artistes sont généralement sollicités pour la création d’un timbre postal, ce qui en fait d’emblée un objet à part, qui mêle aspect pratique et esthétique. Il existe différente méthodes de gravures de timbres, et la confection de ces petits morceaux de papier est en elle-même tout un art. Un timbre postal peut parfois prendre des allures de petit bijou des arts graphiques.
Le timbre postal est également étroitement lié à l’histoire d’un pays, ce qui lui confère une valeur de témoignage absolument fascinante. Le premier timbre postal a été émis par les Anglais, en 1840. Le 1er mai de cette année-là, est apparu le fameux 1 penny noir, représentant la reine Victoria. En France, il fallut encore attendre 9 ans pour assister à la naissance du premier timbre postal, le 1er janvier 1849. Ce timbre postal était lui aussi sur fond noir, et était orné d’une représentation de Cérès, réalisée par Jacques-Jean Barre. Aujourd’hui, le principe du timbre postal est étendu à tous les pays du monde, et permet aux collectionneurs de découvrir constamment de nouveaux modèles.
Le timbre postal a suscité tant d’intérêt depuis sa naissance en 1840 que l’on trouve aujourd’hui des milliers de collectionneurs, appelés « philatélistes ». La plupart choisissent de se concentrer sur un aspect très précis du timbre postal, car il en existe tant qu’il est impossible de reconstituer une collection complète si l’on n’en restreint pas le sujet. Les philatélistes disposent de revues spécialisées, d’ouvrages annuellement remis à jour, ainsi que de forums et de sites de vente aux enchères pour trouver un timbre postal manquant à leur collection, ou en connaître la valeur.
